L'ouvrage tente d'expliquer les différences des salaires dans l'économie mondiale pour un travail d'une productivité comparable. Il montre dans quelle mesure elles pourraient s'expliquer par les différentes structures des maisonnées, en examinant trois variables : leur situation au coeur ou à la périphérie de l'économie mondiale les périodes d'expansion opposées à celles de récession dans l'économie mondiale; les transformations subies au cours des temps.